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第165話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第166話
寺平はファイルフォルダーを持って、顔色が悪そうに事務室から出てきた。彼は頭を下げて自分の腕の中のファイルを確認した。これは3日以内に完成しなければならない仕事だ。自分が当てこすりを言ったからだ。はあ、我慢すればよかったのに。しかし、寺平は霧島さんが妊娠しているのに、瑛介が奈々と浮気をしていることで、彼に伝えられなくて、自分でその苦しみを飲み込むしかないと思って、怒りが燃え上がった。霧島さんの心の中はどれほど苦しいだろうか？だから寺平は決めたのだ。これから瑛介が彼をこんな風に圧力をかけても、クズ男を罵る！－弥生はこの件を知らなく、まだ仕事をこなしている。しかし、しばらくして彼女は眠くなって、コンピュータの画面に対してあくびが止まらなかった。理優がお茶を持って入ってきた時、ちょうどその光景を見た。何か思い出したようで優しく言った。「弥生さん、疲れているのですか、私がやってあげましょう」彼女の親しい様子に弥生は意外だった。「できるの？」「弥生さんは最近真剣に指導してくださって、私もたくさん学びましたから、問題ないと思います」弥生がまだ迷っているのを見て、理優は躊躇わずに彼女を支え立たせた。「弥生さん、中で少し休憩して、ここは私に任せてください」弥生は拒否しようと思った。何しろ働く時間に休むのはあまり良くない。しかし、本当にとても眠いから、結局頷いた。「わかった、10分だけ休憩するわ」「わかりました」その後、弥生は自分の休憩室に入った。実際、彼女の今の立場では、ここで一日中休憩しても、みんなは陰で文句を言うことはできるが、実際には何もできない。ましてや、彼女は今ただ10分休むだけだ。休憩室に入ると、弥生はそっと自分のお腹を触って、小声で言った。「赤ちゃん、あなたは食いしん坊だけでなく、居眠り屋さんだね」そう言って、彼女は毛布を取り出して、ソファーに眠りついた。一方、休憩室の外では、理優が弥生の席に座って仕事をしていた。これからは、弥生さんを私が守る！弥生は10分だけ寝るつもりだったが、寝過ごしてしまって、目覚めると、もう1時間後だった。起きて出てくると、理優がまだ仕事をしていた。弥生の声を聞いて、理優は振り向いて大きな笑顔を見せた。「弥生さん、目が覚めたの？どう、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第167話
しまった、自分がやりすぎたのか？もっと落ち着いていればよかったのに。弥生さんが妊娠していて、社長が他の女性とまだ関係をもっていることを知った時、理優はただ可愛がっていて、彼女を助けようとして、他のことは考えていなかった。「うん？」向こうが自分の視線を避けるのを見て、弥生の心は少し沈んだ。本当に聞かれたのか？理優は普段臆病だけど、機転がそれなりにきいている。不審だと感じた途端、すぐに反応した。「実は、昨夜のことなんです」理優は恥ずかしそうに頭を撫でながら言った。「もし私がいなければ、田中さんにそんなことを言われなかったんです。謝りたいんです」彼女がそう言うと、弥生さんの顔色はやっと少し和らげた。昨夜のことだったら、それは理解できる。そう思えば、弥生さんは軽く笑って言った。「昨夜は意外で、教訓でもあるから、覚えておいて」「うん」理優は力を入れてうなずいた。「弥生さん、安心してください。絶対に覚えておきます。二度と犯さないようにします」そう約束した後、理優はすぐに話題を変えた。「じゃ、お昼は何が食べたいですか？買いに行きましょうか」「いらない」弥生さんはもうデザートを手に取っていた。「昨夜のことだったら、このケーキで十分だ」彼女はその時お腹が空いたので、ケーキはちょうど良かった。理優は彼女が自分が買ったケーキを食べたのを見て嬉しかった。最初は弥生さんに何を買えばいいのか分からなくて、これが美味しそうに見えて、見た目も素敵だったので買ったのだが、意外にも弥生さんの好みだった。お昼を買うことはできないなら、これからは弥生さんにお菓子を準備をしましょう。母は言っていた、妊娠している時、お腹が空きやすいって。幸い、彼女は先ほど素早く反応して、昨夜のことでごまかした。さもなくば見破られただろう。夜パーティー人々は集まって、ひそひそ話している。「あのさあ、弘次が帰ってきたなんて、聞いたことないじゃない？いつ帰ってきたの？」「詳しくは分からないけど、弘次は大変忙しかった。海外に行ってからは私たちとは連絡が途絶えていた。突然帰ってきたので、知らないのも当然だ」人々が話しているが、主役がまだ来ていない。「今夜瑛介は奈々を連れてくるかな？」「多分.......連れないよな？瑛介は今弥生と一緒じゃな
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第168話
五年前の少年っぽい男と比べて、今の弘次は堂々として、目を逸らすことのできないほど格好良くなった。「弘次」皆が立ち上がって、彼に挨拶をした。弘次は微笑みながら頷いて、部屋中を見回したが、見たい人はいなくて、少し心を引いてしまった。あの子は、今夜は来ないかもしれないな。でも、瑛介はまだ現れていない。彼女の今の状況では、瑛介と一緒に来るはずだ。考えているうちに、背後に柔らかい声が聞こえてくる。「あのう.......」「奈々！」女の言葉がまだ終わらないうちに、個室で誰かが奈々の名前を叫んだ。奈々もこれで分かった。こここそ自分が探していた場所だ。弘次は振り返って、セクシーな服を着た奈々を見て、頷いた。奈々は目を見張った。目の前の男の親しい眉と目を見て、すぐにわかった。「弘次君？？」奈々は驚いて聞いた。弘次は微笑みながら頷いて、同時に手を上げてメガネを押さえて挨拶した。「こんにちは」奈々と一緒に来た女性が、弘次の紳士的な姿を見て、驚いた。なんと格好いい人だ。奈々もしばらくして、自ら手を差し伸べた。「久しぶりね。大きく変わっていて、ほとんど知らなかったわ」それを聞いて、弘次は呆れて、メガネ越しの瞳に一瞬驚きを隠せずにつぶやいた。「大きく変わったか？」自分は他人の意見を気にする人ではないが、先ほど自分を見てすべての人の表情が激変したようだ。そしてこの瑛介の女神と呼ばれる女もそうだった。ここ数年で、自分は確かに変わったのだ。しかし、そんなに変わったのなら、あの子が自分を見る時にどうして反応がなかったのだろう？弘次は昨夜、弥生の前で現れた時、彼女の目と表情がとても落ち着いたのを覚えている。彼女が自分の変化に気づかなかったのかもしれない。あるいは.......彼女は自分のことを気にしなかったからかもしれない。そう考えると、弘次の瞳がしきりに暗くなり、薄い唇を一直線に押さえた。「確かに久しぶりだね」そう言って、彼はやっと奈々の手を軽く握って、すぐ離した。奈々は少し呆れて、相手が手を引っ込めたのを見ていた。勘違いだろうか？弘次はなんか自分のことを嫌がっているようだ。しかも先ほど彼の変化について言った時、彼は機嫌が悪くなったようだ？どうして？奈々さんの友達がその時提案
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第169話
個室で誰かが言った。「弘次の歓迎会、瑛介は来るか？」「来るでしょう。昔の親友だから」「どうしてまだ来ないのか？」そう、どうしてまだこないのか？奈々は無意識に携帯を見た。出発する前に瑛介にメッセージを送って、どこまで着いたかと尋ねたが、返信がなかった。彼が運転しているので返信できないのではないかと推測した。しかし彼女はもう到着した。時間が経ってしまったが、彼がなかなか来ないし、返信もない。奈々は少し懸念した。携帯を持っている奈々を見て、親友が何か企んでいるようで、皆の前で言った。「奈々、瑛介に電話を掛けてみたらどう？奈々の電話なら、必ず受けるよ」それを聞いて、奈々は無意識にその親友を見た。親友は奈々に目を配って、電話を掛けるように示した。実は奈々は相手の意図を知っている。ただ皆の前で彼女と瑛介の関係を証明したいと思っているんだ。しかし.......出発する前に送ったメッセージに返信がなく、もし今電話を掛けたら、瑛介は受けるか？だから電話を掛けるのは決していいことではない。もし瑛介が受けなければ、自分が恥をかくことになる。そう考えると、奈々は唇をゆるめた。「もういいの。こんな時間だし、エレベーターに乗ってるか、あるいは車を運転してるかも。電話を掛けても多分受けないでしょう」残念ながらみんなは好奇心が湧いてきた。「電話を掛けてみてください」「そうだね、奈々。瑛介の心の中でのあなたの重要性は皆が知っている。あなたの電話なら、車を運転していても必ず受けるから」そう言って、皆が電話を掛けるようと騒いだ。奈々は少し困っているが、考えながら、無意識に向かいの弘次を見た。弘次はまるでこの騒ぎに気づかず、携帯の画面を見つめている。「奈々、電話を掛けて。私たちも瑛介の声を久しく聞いていないの」「そうよ、奈々。私たちの好奇心を満たすために電話をしてもいいから」好奇心を満たすために？奈々は心の中で冷笑した。何様のつもり？好奇心を満たすって。瑛介のためじゃないと、このパーティーに来たくなかった。奈々は笑って何かを言おうとしたとき、個室のドアが開けられた。皆が振り向いてドアの方を見た。黒いコートを着た瑛介が入ってきた。後ろに同じくコートを着た弥生がいて、彼女のコートはライトベージュ色で、腰に届
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第170話
本当に感情があれば、とっくに一緒にいるはずだった。だから今、二人がこのような格好で一緒に現れたのは、みんなを少し驚かせ、奈々の方に目を向けた。今奈々の気持ちも良くないでしょう。二人がこのような格好できて、まるでみんなの前で自分を辱めるようだ。奈々は混乱していて、事態は本当にだんだん制御できなくなった。何ができるのか。みんなの前で、絶対に恥をかくわけには行かない。そう考えて、奈々は立ち上がり、弥生のそばに寄って、親しげに彼女の腕を掴んだ。「大丈夫なの。遅刻しても構わない、安全に到着さえすればいいの。私と一緒に座って」弥生は奈々の正体を知っている。奈々はみんなの前で芝居をするのが好きだ。腕が掴まれた時、目を細めたが、拒まなく相手のそばに座った。みんなは驚いて、二人の顔を見つめて、複雑な表情をしている。瑛介はもちろん弘次さんのそばに座った。「来たか」瑛介が座った後で言ったが、弘次の目は弥生に向けた。「うん」瑛介が座った後、弘次をチラリと見て、彼がある方向をじっと見ているのを意識し、同じ方を見た。やはりそこに弥生がいた。彼の顔色が少し変わって、目が暗くなり、冷たい光を放っていた。冷たい視線を感じた弥生は、振り向いて見ると、瑛介の冷たい視線に遭遇した。弥生は少し呆れて、美しい眉を軽くひそめた。こんな視線で自分を見るのは、自分が彼の大切な女のそばに座ったからか？ふん、皆の前でこの女を拒否するべきだった。でもそうしたら、瑛介はもっと腹を立てるでしょう。奈々も瑛介を見ている。彼が座った後、最初に見たのは弥生だと気づいた。心の中の不安はだんだん広がっている。彼女は目を伏せ、自分の下唇を軽く噛んで、指が絡み合っていた。四人の雰囲気は奇妙な状態に陥った。しばらくして、誰かが注文しようと、酒を飲むかどうか尋ねた。弘次は微笑んで、「車を運転してきたから、飲まない。皆さん注文してください」一方瑛介は黙っていた。周りの人々は彼の氷のように冷たいオーラを感じて、彼に尋ねる勇気がない。最初は皆がここ数年のことについて話していた後、酒を飲み込んだ後、だんだん興奮になった。メガネをかけている男がお酒に弱いから、すでに酔っているように見えるが、奈々の顔をじっと見つめている。しばらくして、彼はグラスを手に
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第171話
奈々はこう言ったのは、少し賭けに出ていた。最近、瑛介の態度が妙に変わったので、もし弥生が自分に借りを返すように仕向けていなければ、瑛介に妊娠のことを伝えたのかと疑っていたくらいだ。おかしいことに、弥生は敵ではあるものの、いつも信用できる人なのだ。さもなければ、初めからあの借りを作るためにいろいろ手を尽くすこともなかっただろう。案の定、その言葉を口にした途端、雰囲気が一層盛り上がった。「えっ、どんな身分？」みんなは笑顔で聞いてきた。「奈々、もしかして瑛介が既婚者だと言ってるの？」「まさか、あの二人は仮の結婚で、誰だって瑛介の心にはあなただけだと知ってるさ」「そうだよね。それに瑛介と弥生は幼なじみだし、小さい頃からの友人関係で、愛なんてあるわけがないでしょ？」みんなが一言ずつ交わしながら、瑛介は眉をひそめ、無意識に弥生の方を見た。弥生は淡々とした表情で、ジュースを持ちながら小さな口でゆっくりと飲んでいた。一口飲むと、味が良いと思ったのか、彼女の瞳が少し輝いた。それからもう一口、続けて飲み干した。瑛介は彼女を一言も言わず見つめていた。弥生は、自分が妊娠してから味覚がここまで変わるとは思っていなかった。以前はあまり好きじゃなかったこのジュースが、今ではすっかりお気に入りになってしまった。ほんの数分で、そのジュースは底をついた。美優もそれに気づき、眉を少しひそめたが、すぐに表情は緩んだ。「ふむ、彼女もやっぱり気まずいんだわ。こうして気まずさを隠してるつもりなのかしら」今夜の席にはほとんど酒が出されていたが、酒を飲まない人にはジュースが提供されていた。奈々は牛乳を飲んでいて、弥生はその味を好きではなかった。弘次の前にもジュースが置かれていて、彼が酒を飲まないと言ってスタッフに頼んだものだった。弥生はジュースを飲み干した後、物足りなさげにグラスを握りしめていた。気まずい状況ではあったが、今もう一杯注文したくなった。さすがに弘次のジュースに手を伸ばすわけにはいかないだろうし。そのとき、部屋の中ではもうみんなが盛り上がり始めていた。「飲もう」「一杯飲もう」奈々の友達までもが一緒になって盛り上がった。「瑛介、奈々と乾杯してくれよ」「そうだよ、霧島さんが怒るのが怖いのか？私たちはみ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第172話
「瀬玲……」奈々は隣にいる彼女の腕を引き、険しい表情で言った。「もうやめて」「奈々、どうして私を止めるの？私はただ彼女と穏やかに話しているだけよ。霧島さんの心が狭くないことはわかってるわ」彼女がそう言う間に、弥生は近くの赤ワインを手に取った。ワイングラスを軽く揺らし、赤い液体がライトの下で魅力的な輝きを放っている。その動作に、水羽瀬玲の顔色が変わった。「何をするつもりなの？」その言葉に、弥生は一瞬動きを止め、少し驚いた目で彼女を見た。そして、何かに気づいたかのように笑い出した。「どうしたの？私があなたにかけると思った？安心して、私は怒らないから」彼女は何もしていなかったが、その皮肉混じりの言葉で瀬玲の顔色が変えた。瀬玲は反論しようとしたが、奈々が彼女の肩を抑え、目配せをした。瀬玲は冷静さを取り戻したものの、不機嫌そうに口を尖らせ、彼女の目には険悪な光が宿っていた。「弥生、ごめんなさい。彼女の代わりに謝罪するわ。彼女も意図的ではなかったの。許してくれる？」その言葉を聞いて、弥生は口元に微笑みを浮かべた。「もちろん、それぐらいのとこは」このくそ女と奈々は心の中で思いながら、手をギュッと握りしめた。周囲の人たちは瀬玲が皮肉を言い始めた時点で、なにがあったのかと期待していた。瀬玲は期待を裏切らず、面白いショーを見せたが、どうもそれほど盛り上がらないようだった。霧島弥生という正妻は、あまりにも落ち着きすぎているようで、結局瀬玲がひとりで騒いだだけのように見えた。他の人々は瀬玲を内心で馬鹿にし、もっと彼女が上手く絡めば、もっと面白くなったはずだと呟いていた。みんながそろそろ終わりかと思っていたとき、瀬玲は何かしらの刺激を受けたのか、再び苛立ちを露わにして言った。「弥生、奈々が謝ったのに、あなたはまだ皮肉を言い続けるの？」その言葉を聞いて、弥生は彼女に冷ややかな視線を向けた。「彼女はあなたのために許してほしいと言ったのよ。私はすでに許したけど、どこが皮肉なの？心が広いと言ったのはあなたじゃない？」「あんた」瀬玲は言葉に詰まった。彼女は冷笑して言った。「私が言ったからどうだって言うの？瑛介を独占して、奈々が我慢してきたが、私たちが我慢する必要はないわ」「そう？」弥生は眉を上げて、面白そうに言った
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第173話
ルームの中では一瞬静寂に包まれた。先ほどまでの騒ぎや冷やかしも、今は全て静かになった。冷たい雰囲気が漂っているようだった。瑛介はそこに座り、冷たい眼差しを瀬玲に向けていた。彼の目はまるで鋭利な剣のようで、殺意さえ感じさせるものだった。その視線を受けて、瀬玲はすぐに勢いを失い、縮こまって姿勢を低くし、奈々の後ろに隠れた。少し前に彼の視線と交差した時、まるで命を狙われているかのような感じがして、彼女は身を縮めていたのだ。奈々も笑顔がぎこちなくなっていた。彼女は後ろに隠れている瀬玲をちらりと見てから、瑛介に向かって頼むように言った。「瑛介、怒らないで。瀬玲は率直すぎるだけなの、瀬玲、謝りなさい」瀬玲は不満げに目を伏せ、弥生に謝るくらいなら死んだほうがマシだと思っていたが、瑛介の恐ろしい視線を思い出して仕方なく弥生に向かって言った。「ごめんなさい」「弥生、瀬玲には悪意はなかったの。怒らないでね」弥生は静かに座っており、何も返答しなかった。すると、瑛介が冷たく笑いながら口を開いた。「謝罪だけで十分だと思う？さっき何をしようとしてた？」その言葉に、瀬玲は驚きの表情を浮かべて答えた。「私、何もするつもりはなかったわ」「手を出そうとしたんだろ？」「いえ、ただ......」「瑛介」奈々は少し慌てた声で叫んだ。彼女が頼み込んだのに、なぜ瑛介はそれでも瀬玲を許さないのだろう？瑛介は奈々を見つめ、微かに感情が動いた。彼女の瞳は少し潤んでいて、今にも涙が零れそうだった。彼女はかつて命をかけて自分を救ってくれた女性であり、彼が一生守ると誓った相手だった。彼女が頼めば、普通はそのまま許すだろう。しかし......瑛介の頭の中には、ある人の白く清らかな顔が浮かんでおり、そこには弥生の毅然とした冷淡な眼差ししかなかった。彼女はこんなにも多くの人の前で難しいことを言われ、辛辣な言葉をぶつけられても、少しも動揺していないように見えた。だが、瑛介は昔の彼女を覚えていた。かつての彼女は小さなことで目を赤くし、彼の服を掴んで守ってほしいと願っていた弱い少女だった。「僕と君が偽りの結婚をしているとみんなが知ったら、僕のことをどう思う？」彼女が言った言葉が再び耳元で響いた。会社の人々だけでなく、ここにいる昔からの知り合いの
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第449話
香織や駿人だけでなく、周囲のスタッフまでもが、瑛介が突然放つ冷たい威圧感にすっかり呑まれていた。その冷淡な口調は、まるで嵐の前触れを告げるようで、競馬場で最も影響力を持つ彼に誰も逆らうことができなかった。他の人々が恐怖に震える中、弥生はその場に静かに立ち、瑛介の不機嫌には一切動じていないように見えた。むしろ彼女は、優雅に眉をひそめると、堂々とこう言った。「人違いです。私は福原さんと一緒に来たので、君の同伴者ではありません」その言葉は、はっきりと拒絶を意味していた。彼女のこの返答に周囲の人々は驚愕し、目を大きく見開いた。まさか彼女がこんな方法で瑛介を断るとは思っていなかったし、彼に公然と逆らう人がいるとは、夢にも思わなかったのだ。瑛介の目が危険に細められた。次の瞬間、彼は馬に拍車をかけ、弥生の方に勢いよく駆け寄っていった。「瑛介、馬でぶつけるつもりじゃないだろうな？」周囲の人々は彼の行動に驚き、一瞬恐怖が走った。「瑛介！」駿人もその動きに驚愕し、瑛介が弥生に何かしようとしていると思い、彼女を自分のそばに引き寄せようと手を伸ばした。だが、その手が弥生に届く前に、大きな手が横から伸び、彼女をその場から馬の背に引き上げた。「きゃっ！」不意を突かれた弥生は驚いて声を上げた。実際、瑛介が馬で突っ込んでくるのを見た時、弥生は全く怖がっていなかった。たとえ5年ぶりの再会でも、彼女は瑛介の性格を熟知していた。彼は絶対に自分に突っ込むことはしない。ただ脅すだけだろうと確信していたからこそ、動じずにその場に立ち続けることができたのだ。だが、予想外にも彼は彼女を馬に引き上げたのだ。「駆けろ！」瑛介は馬を走らせ、勢いで弥生は思わず彼にしがみついた。その長い黒髪が風に舞い、流れるように広がった。瑛介は微かに唇を上げ、片手で彼女を自分の前に安定させると、馬を止めた。馬が止まった後、弥生の目は怒りで燃えているようだった。「何をするつもりなの！」弥生は問い詰めたが、手はしっかりと彼にしがみついていた。そして、ちらりと馬の下を見た。この馬は大きく力強い体をしているので、もしここから落ちたら大変なことになる......そう考えた瞬間、彼女は無意識に彼をさらにしっかり掴んだ。その様子を見て、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第448話
「どうした？」駿人が振り返ると、瑛介は冷たい目で彼をじっと見つめた。「どこに行くつもりだ？」「僕がどこに行こうと、お前には関係ないだろ？」駿人は微笑みながら答えた。「僕の付き添いの女性が更衣室で足をひねったって聞いてさ、様子を見に行こうと思ってるんだ」その言葉を聞いた瑛介の目が危険に細められた。駿人は彼の様子が何を意味するのか分からなかったが、説明を終えると再び更衣室の方に向かおうと足を踏み出した。しかし、次の瞬間、足が止まり、呆然と立ち尽くした。目の前に、すでに乗馬服を着た弥生が立っていたのだ。その乗馬服は鮮やかな赤と白の配色が絶妙で、弥生の凛とした雰囲気を引き立てていた。彼女の纏った衣装は腰を引き締め、華奢なウエストと美しい肩、そして腰まで伸びる黒髪を際立たせていた。駿人は彼女を見つめ、あまりの美しさに驚きを隠せなかった。胸が激しく高鳴り、喉が乾いて無意識に唾を飲み込んだ。「着替え終わった？」弥生は駿人の後ろに立っている瑛介をちらりと見たが、それ以上の関心を示さず、駿人の前に歩み寄り、軽くうなずいた。「ええ」二人の距離が近づくと、駿人にとってその美しい顔の力はさらに増した。彼の心臓はまたもや跳ね回った。「じゃあ、行きましょうか？」弥生は少し考え、すぐには従わず、微笑みながら答えた。「福原さん、私は以前馬に乗ったことがなくて、正直怖いんです。でも、今日は福原さんが誘ってくださったので、お付き合いします。ただし、このレースが終わった後、少しだけお時間をいただいて、お仕事の話をさせていただければと思います」「もちろん」駿人は心良く答えた。「問題ない、何でも話して」弥生は微笑んで「ありがとうございます」と答えた。「では、行きましょう」弥生は駿人の後について競馬場へと向かった。香織がその横に立ち、彼女の姿に目を輝かせながら言った。「その服、本当に似合っていますよ」弥生は彼女を見て、褒め返した。「ありがとうございます。あなたもとても綺麗です」「あっ、自己紹介を忘れました。大橋香織と申します」「霧島弥生です。よろしくお願いします」二人の女性は軽く握手を交わした。その頃、競馬場のスタッフはすでに二頭の馬を連れてきており、準備が整っていた。スタート地点とゴール地
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第447話
突然、瑛介は彼女の腰を抱き寄せた。突如のことに、弥生は思わず驚きの声を上げた。「どうしたの？」更衣室の外にいた女性がその声を聞きつけ、不安からか疑いからか、ドアノブを回して中に入ろうとした。しかし、ドアはすでに瑛介によって鍵が掛けられていたため、彼女がどれだけ回そうと開けることはできなかった。「このドアが開かないんだけど。大丈夫？何かあったの？」「大丈夫よ」まだ胸を撫で下ろせない弥生は、心を落ち着けながら答えた。「さっきちょっとバランスを崩して、転びそうになっただけ。もう平気よ」「本当に？」女性はまだ少し疑っている様子だった。彼女は更衣室の外で立ち止まり、周囲を見回しながら、軽く唇を噛んだ。実は彼女が先ほど着替えていた時、気のせいかもしれないが、弥生がいる方向から男性の声が聞こえた気がした。しかも、その声が瑛介の声にそっくりだったのだ。そのため、様子を見に来たのだが、外に出てみると何の音も聞こえない。まるで先ほどのすべてが幻聴だったかのように感じた。そう考えつつも、彼女は再び口を開いた。「お姉さん、本当に大丈夫？それならドアを開けて見せてくれない？怪我してないか確認させて」「結構よ。もうすぐ着替え終わるから、先に行ってて」「それじゃあ、福原さんを呼んできてもいい？」弥生は少し考えた後、素直にうなずいた。「いいわ」彼女が承諾しないと、この女性がいつまでもここに居座り続ける可能性があった。今は何より、彼女をここから遠ざけることが最優先だった。案の定、彼女が言うと、女性はすぐに「分かったわ。ちょっと待ってて、すぐに呼んでくるから」と言い残し、その場を去った。女性が立ち去った後、弥生は周囲が静かになったことを確認し、瑛介の手を自分の腰から振り払った。そして、ドアを開けて言い放った。「出ていって」瑛介は彼女を一瞥したが、動かなかった。弥生は唇を引き締め、さらに強い口調で言った。「これが最後よ。出ていって」瑛介は彼女を静かに見つめたまま、何かを考えているようだったが、数秒後に突然立ち上がり、外へ出ていった。瑛介が去った後、更衣室には静寂が戻った。弥生はその場でしばらく立ち止まり、考えた末に、黙って乗馬服に着替え始めた。スタッフが持ってきた乗馬服は最小サイズで、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第446話
瑛介は彼女の言葉をまるで聞いていないかのように、手を緩めるどころか、身をかがめて自分の体を少しずつ弥生に近づけていった。ついに二人の身体は隙間なくぴったりと密着し、彼の嘲笑めいた声が静寂を破った。「どうした？弘次はお前が他の男と遊ぶのを放っておくのか？どうやら彼もお前に大して興味がないらしいな」その言葉を聞いて、弥生は眉をひそめた。「彼が私にどう接するかなんて、あなたに言われる筋合いはないわ」そう言いながら、弥生は再び抵抗を試みた。二人はもともと密着しており、間にある服も薄手だったため、彼女がもがくたびに、彼女の豊かな曲線が瑛介の体に触れ、摩擦を生んだ。その瞬間、瑛介の表情が変わり、彼女の手首をさらにきつく押さえた。一方、弥生も状況に気づき、表情が固まり、動きを止めた。二人の空気にはどこか曖昧な雰囲気が漂い始めた。数秒後、弥生の白い頬が赤く染まり、至近距離にいる彼を睨みつけながら、歯を食いしばって言った。「本当に情けない！」瑛介も顔色が黒くなっていた。そして、低くしゃがれた声で応じた。「お前が余計な動きをしなければ、こうはならなかっただろう？」たしかに、最初は密着していたものの、どちらも動かなかったため、彼の意識は怒りに集中していた。しかし、彼女のわずかな動きによって状況が一変した......瑛介は深く息を吸い、目を閉じた。数年経った今でも、彼女の体にここまで反応してしまう自分がいるとは思いもしなかった。弥生は容赦なく言い返した。「私が動いたとして、それがなんだっていうの？そもそもあなたが私を掴んでいなければ、こんなことにはならなかったでしょう。こんなことをして、本当に男らしくない」その最後の一言に、瑛介は危険なほど目を細め、奥歯をかみしめて言った。「......なんだと？」「間違ってる？」弥生は臆することなく続けた。「自信があるなら、他人に何を言われても怯える必要なんてないでしょ！」彼はまた深く息を吸い、何も言い返さなかった。だが、弥生は彼を放っておく気はなく、冷たく言い放った。「さっさと離れなさい」それでも瑛介は動かなかった。彼女は怒りに任せて彼を強く押した。その拍子に瑛介は呻き声を漏らした。何かが変わり、弥生はさらに顔を青白くさせて怒りを露わ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第445話
「福原さんをどうやって落としたのか、教えてくれませんか？是非、参考にしたいです」そう言った女性は瑛介に興味を持っているため、弥生を駿人の彼女だと勘違いしていても敵意はまったくなく、すぐに彼女を着替え室に連れて行った。馬場のスタッフは、瑛介と駿人が競うと聞き、すぐに二人のために競技場を整備し始めた。二人の女性も丁寧に扱われていた。二人が馬場に入ると、スタッフがすぐに彼女たちに乗馬服を持ってきた。そのうちの一人が乗馬服を弥生の前に差し出しながら褒めた。「お嬢様はスタイルが素晴らしいですね。サイズ選びは簡単そうです」そう言いながら、乗馬服を彼女の手に押し付けた。弥生は本当にその場から走り去りたい気分だった。だが、ここでそのまま帰ってしまったら駿人の顔を潰すことになり、投資どころか完全に敵に回してしまうだろう。更衣室に入った弥生は、なんだか運が悪かったとしか思えず、朝出かける前に一日の運も見ておけばよかったと後悔していた。要するに、彼女は今、後悔の真っ只中にいたのだ。弥生は、電話を取り出して博紀こう尋ねたい気分だった。「うちの会社は、本当にこの出資を引き付ける必要があるの？」だが、電話をかけるまでもなく、彼がどう答えるか分かっている。乗馬服を手に持ちながら弥生は考え込んでいた。少し時間が経つと、起業したいという気持ちが彼女を少しずつ突き動かし始めた。それに、何より重要なのは、彼女はすでに瑛介との関係を完全に清算していたことだ。彼が彼女に渡した財産も、彼女は弁護士を通じて全て返却するよう手配していた。もし計画通りなら、彼はすでにそれを受け取っているはずだった。つまり、彼女と彼はもう何の関係もない。そして、将来彼女が国内で活動する場合、彼と顔を合わせることも避けられないだろう。そのたびに逃げ出すのは現実的ではないし、あまりにも惨めだ。だからこそ、彼女は正面から向き合うしかない。これはその一つの機会だ。考えがまとまると、彼女は深く息を吸い、コートを脱いで棚に置いた。そして、白いセーターを脱ごうとしたとき、更衣室のドアが外からノックされた。「誰？」何も考えず、彼女は一緒に入ってきた女性だと思い、どうしてこんなに早く着替え終わったのかと思いながらドアを開けた。視界が一瞬暗くなり、人
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第444話
弥生の清らかで冷ややかな瞳、整った鼻筋、そしてほんのり赤みを帯びた唇が、白くて繊細な小顔にバランス良く配置されている。しばらくすると、誰かが思わず声を上げた。「今回のお相手はすごいですね」弥生は彼らが何を言っているのか全く耳に入らなかった。駿人に投資をお願いしたい彼女は、ただ彼について行くことに集中していた。これからどうやって切り出すべきかを考えながら歩いていたため、周囲の状況に何か違和感を覚えることもなかった。しかし駿人が彼女を競馬場の柵の近くに連れて行き、遠くで馬に乗っている人物に手を振りながら大声で叫んだとき、弥生もその視線を追った。「おい！こっちだ！」駿人の声に従い視線を移した弥生は、馬に乗る人物を見た瞬間、唇に浮かんでいた笑みがすっと消えた。なんてこと......こんな偶然があるなんて。前回のことからすでに半月以上が経過していた。この間、弥生は忙しい日々を送っていたため、その件はもう過去のことだと思っていた。早川は瑛介がいるべき場所ではないし、彼はすでに南市に戻ったと思っていたのだ。しかし、彼がまだここにいるとは。遠くから彼の目線と視線が交わると、弥生は思わずその場を離れようと身を翻した。しかし、隣にいた駿人がわざとなのか偶然なのか、突然彼女の腕を掴んだ。「ちょっと待ってよ。これから紹介するよ、僕たちの対戦相手は宮崎瑛介だ。彼のこと、知っているよね？」弥生はこれを聞いて、唇が青白くなった。知っているどころの話ではない......駿人は彼女が逃げ出そうとしているのを察しているのかいないのか、楽しげに笑みを浮かべながら続けた。「僕がこれから彼とゲームするが、僕の馬に一緒に乗ってもらうか？」乗るどころか、今すぐここを立ち去りたいと弥生は思った。しかし、そのときすでに馬場の中の瑛介が彼女を見つけ、危険な光を宿した目で彼女をじっと見据えていた。次の瞬間、彼は馬からさっと降りると、まっすぐこちらに向かって歩いてきた。騎乗服を身にまとった瑛介の姿は凛々しく見える。しかし、眉間に刻まれた冷たい表情が彼の全身に「近寄るな」というオーラを纏わせていた。彼が近づいてくる前から、弥生はすでにその鋭い視線が彼女の顔に突き刺さるのを感じていた。「瑛介。紹介するよ、僕のパートナーだ」瑛介は二人の
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第443話
車が東区の競馬場に到着したとき、弥生がタクシーから降りると、ちょうど競馬場の入口に立っている駿人の姿が目に入った。彼は端正な騎乗服を身にまとい、顔を整っており、彼女を見るとすぐに笑みを浮かべた。「霧島さん、ここよ」弥生は、彼が自分を迎えに出てきたことに驚き、バッグを手にして小走りで近づいた。「こんにちは、どうして外まで？」「霧島さんってまだ敬語を使ってるじゃん。まさか、僕が年寄りに見えるのか？」弥生が答える間もなく、駿人は自ら手を挙げて彼女の言葉を遮り、続けて言った。「もし気にしないなら、駿人と呼んでくれる？」そんなこと、できるだろうか？それに、そもそもあまり親しい間柄ではない相手に、そんな風に呼べるはずがない。「それはちょっと......」その言葉を聞いた駿人は目を細め、意味ありげに彼女を一瞥してから、ようやく言った。「いいさ、それじゃあ今は福原さんと呼べばいい。いずれ変わるかもしれないけどな」「ただし、『福原さま』だけはやめてくれ」弥生は仕方なくうなずいた。「わかりました」「一緒に中へ行こう、案内するよ」そう言うと、駿人は彼女の手首を掴み、そのまま競馬場の中へと連れて行った。突然のことで反応する間もなく、弥生はそのまま引きずられるようにして連れ込まれた。競馬場は広く、行き交う人も多い。駿人の歩幅は非常に大きく、彼女がついていけるかどうかを全く気にしていない様子だった。弥生は手を振りほどこうと試みたがうまくいかず、結局歩調を速めてついていくしかなかった。歩きながら駿人が尋ねた。「霧島さん、乗馬はしたことがある？」「いいえ、やったことがありません」「ほう、それならいい。やったことがないならできないってことだな。大丈夫、できなくても構わない」どうせ自分が彼女を連れて走るのだから、と言わんばかりだ。弥生は彼の言葉の意味を理解できないまま、引きずられるように歩いた。駿人は特に親密な仕草を見せるわけでもなく、ただ彼女を目的地に連れて行こうとしているようだった。そのため、彼女も途中から抵抗を諦めた。しばらくして、駿人はようやく手を離した。「着いたよ」弥生は小走りのせいでふくらはぎが痛くなり、彼が手を離したときにはホッと息をついた。彼女はさりげなく手首や足
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第442話
このメッセージを送った後、返信はなかった。弥生はスマホを握りしめ、顔に徐々に険しい表情が浮かべた。言い方が不適切だっただろうか？しかし、遠回しにしすぎると、彼に何か誤解される恐れもあるだろう。おそらく博紀が言った「プレーボーイ」という警告が、彼女の警戒心を強めたのだろう。5分が過ぎた後、ようやく彼から返信が来た。「東区の競馬場、今来る？」競馬場？交渉にはあまり適した場所とは言えないが、これもチャンスだ。弥生は迷わず外に向かった。風が強くて、彼女は建物を出るとすぐにマフラーを巻き、タクシーを拾った。競馬場で競馬場内では塵が舞い、一匹の黒馬が勢いよく走り回っていた。その馬にまたがっているのは、長身で美しい男だった。その男の顔は険しく、手綱を握る手は力強い。遠くからでも彼の放つ冷ややかなオーラと苛立ちが伝わっていた。彼が競馬場に入ると、他の人々は一斉に馬を動かし、その場を離れた。誰も彼の時間を邪魔したくないのだ。駿人はちょうど一走り終えたばかりで、冬だというのに冷たい飲み物を温かい飲み物のように一気に半分飲み干した。飲み終えると、キャップを閉めてボトルを置き、目を競馬場中央の男に向けた。それから、少し茶化すように言った。「あのやつ、すごい勢いだな」そばにいた何人かが、その言葉を聞いてすぐに首を横に振りながら答えた。「今日、というより毎日はこうですよ」駿人は首をかしげた。「え？」「宮崎さんはもう半月も連日ここに来て怒りを発散しているそうです。彼が来るせいで、この競馬場の客足が遠のいています。競馬場のオーナーも困り果てていますが、逆らえないようです」その話を聞いて、駿人は感心したように声を漏らした。「一体誰が彼を怒らせたんだ？ここまで怒りが収まらないなんて」近くの人が答えた。「さあ、それは誰でも測り知れませんから」「測り知る？」この表現に駿人は思わず吹き出した。何か思い出したように、駿人はスマホを取り出し、メッセージを確認した。彼が相手にメッセージを送ってからすでに20分以上が経過していた。彼女は来ているのか？考えていると、新しい着信があった。駿人は相手からの返信を確認した。「もうすぐ競馬場に着きます。どこにいらっしゃいますか
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第441話
この一言は、弥生を少し驚かせた。「私のことをご存じですか？」その男性は笑顔で頷いた。「もちろんです。5年も経っていますし、あなたは以前よりもさらに美しくなっていますが、一目で分かりました。当時、まだ宮崎グループで働いていた霧島さんがうちの会社に協力の話をしに来た時、僕はまだまだ普通の社員でした」これを聞いて、弥生は納得した。「つまり、5年間で管理職になったということですか？」「そうです」「すごいですね」彼の才能は、弥生も気に入った。しかし、今解決すべきは会社の問題だった。弥生が採用した管理者経験の社員、香川博紀という人が早速提案をした。「霧島さん、これを解決する方法はとても簡単と思いますよ」それを聞いて、弥生は彼を一瞥した。「話してみて？」「出資を募ることです」博紀が答えた。「もし大企業から出資を引き出すことができれば、後ろ盾を得て、会社の運営は全く心配いらなくなります」出資を募ること自体、弥生も考えたことがないわけではなかった。しかし今......「つまり、私の会社がまだ数人しかいない状態で出資を募ると言うこと？」博紀は肩をすくめ、両手を広げて言った。「霧島さんの能力と人脈があれば、できるでしょう？」弥生は黙った。博紀は彼女がどう考えているか気にせず、すぐに出資を募る相手として挙げられる企業名を並べた。「第一候補は南市の宮崎グループ、次に早川の益田グループがいいと思います」南市の宮崎グループを聞いたとき、弥生の表情はさらに沈んだ。それを見た博紀は笑いながら言った。「以前いろいろあったことは承知ですが、自分の会社のために、気にしないほうがいいんじゃないですか？」深呼吸して心を落ち着けた弥生は、微笑みながら答えた。「ごめんなさい、それでも私はとても気にします」博紀は頭を掻きながら、少し気まずそうに咳払いし、こう言った。「それなら仕方ありません。次は早川の益田グループです。この会社は最近勢いが強く、特に数日前のオークションでは、新任の後継者がかなり注目を浴びました。ただし、社長、一つだけ知っておきたいことがありまして、益田の福原さんはプレーボーイで有名です。出資を募るのは構いませんが、絶対に彼の手に落ちないように気を付けてください」福原さん......彼は
